Um exemplo excelente de como os processos históricos e culturais conseguem formar o pensamento científico está no desenvolvimento da biologia e de seu conceito principal, a evolução.
À medida que os europeus exploraram outras terras, seu pensamento em relação ao mundo natural modificou-se, a descoberta de novas formas de vida contestou a noção existente de que a vida na Terra era imutável.
Antes disso, os europeus organizavam os seres vivos e os objetos inanimados da mesma forma, em escala, uma hierarquia chamada Grande Cadeia dos Seres, abordagem que tinha como base os conceitos desenvolvidos por Aristóteles, na Grécia antiga, há mais de 2000 anos.
As categorias baseavam-se em semelhanças visíveis, e um membro de cada grupo era considerado "primata", que significa o primeiro ou o melhor do grupo.
Por exemplo, entre as rochas, o diamante é a melhor, o primeiro dos pássaros é a águia, e assim por diante. O ser humano estava no topo da escala, logo abaixo dos anjos.
Esse sistema de classificação persistiu até que Carl Lineu elaborou o Sistema da Natureza, no século XVIII, para classificar a diversidade dos seres vivos coletados em todas as partes do mundo durante as viagens marítimas e levados para a Europa. O compêndio por ele elaborado refletia o novo entendimento sobre a vida na Terra e a posição da humanidade entre os animais.
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